En 1972, la Fundación Nacional de Hemofilia (NHF, por sus siglas en inglés) presentó la Beca de Investigación Posdoctoral Judith Graham Pool, que lleva el nombre de la legendaria investigadora que descubrió un método para extraer factor de coagulación del plasma humano para preparar crioprecipitado.
Con el transcurso de los años, la beca JGP ha financiado la ciencia básica y la investigación preclínica de científicos jóvenes, a menudo impulsando sus carreras. Los proyectos de los 104 investigadores que han recibido el premio han producido conocimientos vitales sobre la hemofilia y otros trastornos hemorrágicos, contribuyendo al desarrollo de concentrados más seguros y métodos mejorados de prueba y detección, y sentando las bases para los avances actuales en terapia génica para la hemofilia.
A diferencia de muchos programas de subvenciones, los fondos provienen de donaciones de individuos y sedes de la NHF. El premio otorga hasta $52,000 al año por un máximo de dos años, y se espera que los beneficiarios dediquen al menos el 80 % de su tiempo en el proyecto de investigación que se financia.
Aquí, cinco beneficiarios comparten la manera en que la beca cambió sus carreras, impulsando la investigación que ha afectado innumerables vidas de personas con trastornos hemorrágicos.
Pionero en el factor de coagulación
Al igual que muchos científicos, Gordon Vehar, Ph.D., llegó a donde está hoy mediante una combinación de trabajo arduo y casualidad. Estaba terminando su doctorado en química biológica de la University of Cincinnati College of Medicine cuando su doctor supervisor, quien creció en Seattle, le recomendó hacer su trabajo posdoctoral en la University of Washington en un laboratorio centrado en la coagulación. No en cualquier laboratorio. El laboratorio prominente en el campo de la hemofilia, cuyo director, Earl Davie, Ph.D., fue uno de los primeros en el mundo en proponer la cascada de la coagulación y aislar el factor XIII.
“No sabía nada sobre la coagulación, nada sobre Seattle”, dice Vehar. “Fue una pura circunstancia”. Una circunstancia que, con el tiempo, cambió la vida de las personas con hemofilia.
El trabajo posdoctoral de Vehar lo introdujo no solo a la bioquímica de la coagulación, sino también a las personas reales afectadas por ella —las personas con hemofilia. “Sabía que la hemofilia era una enfermedad de la coagulación, pero si no eres un médico que trata a los pacientes, solo se trata de químicos fríos y duros y tubos de ensayo”, dice. Para contrarrestar eso, el director del laboratorio contrató a estudiantes con hemofilia para que trabajen allí. “Los conocimos y vimos algunos de los daños en las articulaciones que padecían y cómo los afectaba”, dice Vehar. “Eso lo convirtió en algo personal”.
Su mentor lo incentivó a solicitar la beca Judith Graham Pool. El tema: “La estructura y función del factor VIII”. Sería la única subvención que escribiría Vehar en su carrera y terminaría cambiando el mundo de la hemofilia. Tan solo nueve años después de ganar la subvención, dirigió el equipo científico de Genentech que clonó el gen del factor VIII, lo que permitió la producción de un factor de coagulación artificial transgénico que transformó la vida de las personas con hemofilia.
Hoy, Vehar es vicepresidente de innovación externa de BioMarin Pharmaceutical Inc., en San Rafael, California, donde es responsable de identificar, evaluar y supervisar todos los programas de investigación temprana financiados de manera externa. Su nombre aparece en más de 40 patentes y decenas de publicaciones científicas.
La primera es la vencida
Cuando Bin Zhang recibió su doctorado de la Michigan State University, quería estudiar algo directamente relacionado con las enfermedades humanas. Entonces, en lugar de encontrar un puesto posdoctoral en el campo en el que estaba trabajando (la formación de esporas en bacterias), se unió al laboratorio de David Ginsburg, M.D.*, uno de los principales investigadores del país sobre la coagulación sanguínea, en la University of Michigan en Ann Arbor e ingresó al mundo de los trastornos hemorrágicos.
Zhang se unió rápidamente a un proyecto, que consistía en encontrar el gen que causa un trastorno hemorrágico poco frecuente llamado deficiencia combinada de factor V y factor VIII. Cuando Ginsburg le habló sobre la beca Judith Graham Pool, Zhang supo que su trabajo estaba dentro del ámbito del premio. También sabía del prestigio de la beca y de lo que podría significar para su futuro. Entonces, armó su primera propuesta de subvención y ganó.
“Estaba contento por recibir el premio”, dice. “Fue un incentivo y un reconocimiento de la importancia de mi trabajo por parte de expertos en la materia”. El hecho de que pudiera escribir una subvención y obtener el premio “me dijo que tengo potencial, que podía continuar con una carrera académica”.
La beca fue la primera ficha de dominó en caer. Gracias a ello, ganó el Premio de Desarrollo Profesional de tres años de la NHF y financiación de March of Dimes. Cuando llegó el momento de postularse para un trabajo, recibió varias ofertas y eligió el Lerner Research Institute en la Cleveland Clinic, donde dirige su propio laboratorio enfocado en las deficiencias tempranas de la vía secretora en enfermedades humanas, lo mismo responsable de la deficiencia combinada del FV y FVIII.
Zhang también está devolviendo su buena suerte. En 2021, dos de sus doctores posdoctorales solicitaron y ganaron la beca JGP. “El premio es muy importante para apoyar a los jóvenes científicos”, dice.
Apoyo esencial al comienzo de una carrera
Lacramioara Ivanciu, Ph.D., recibió la beca Judith Graham Pool poco después de comenzar su formación posdoctoral en el Children's Hospital of Philadelphia en el laboratorio de Rodney Camire, Ph.D., un pionero en la ciencia básica de la coagulación.
Estaba entusiasmada cuando se enteró de su selección para el premio. “Fue un punto de partida para mi carrera académica en investigación básica y traslacional en trastornos hemorrágicos”, dice. Su objetivo era generar la coagulación recombinante para variantes del factor X y evaluar su potencial terapéutico para el tratamiento de la hemofilia en situaciones agudas. “Este trabajo fue importante para el desarrollo preclínico de variantes de FX como agentes de derivación para el tratamiento de la hemofilia A y B”, dice. Ivanciu publicó los hallazgos de su trabajo de la beca en la revista Nature Biotechnology.
Obtener la beca le brindó el apoyo necesario para adquirir habilidades y conocimientos relacionados con el desarrollo de su carrera. “Fue una gran contribución para mi nombramiento como docente universitaria”, dice. También la ayudó a obtener otras subvenciones, y actualmente está comenzando su propio laboratorio en la Perelman School of Medicine de la University of Pennsylvania y el Children’s Hospital of Philadelphia, centrándose en explicar la regulación de la formación de coágulos in vivo.
“La Fundación Nacional de Hemofilia y la beca JGP y sus otras subvenciones brindan un excelente apoyo para los investigadores que comienzan su carrera”, dice. “También proveen oportunidades para el desarrollo terapéutico que tendrá un efecto sustancial en la calidad de vida de las personas que viven con trastornos hemorrágicos”.
Su consejo para los científicos jóvenes es que se animen a hacerlo. “Soliciten estas subvenciones, porque realmente pueden tener un impacto en su carrera”, dice. “Confíen en ustedes mismos. Hagan lo que les apasiona”.
Un feliz cambio de dirección
Andrew Yee, Ph.D., pensaba que quería ser ingeniero químico. Al menos, recibió su doctorado en ello. Luego pasó un tiempo en un laboratorio de bioingeniería observando células endoteliales y, de repente, "quería aprender sobre biología y genética", dice. “Quería trabajar con animales”. Esto lo llevó a un cargo posdoctoral con David Ginsburg, M.D., en la University of Michigan.
Yee se lanzó de inmediato a un proyecto para identificar todas las variantes genéticas del factor von Willebrand (VWF) que causaban trastornos hemorrágicos. Luego Ginsburg le contó sobre la beca JGP. Leyó sobre el descubrimiento de Pool, que despertó su interés en el factor VIII. Específicamente se preguntó, ¿cómo interactuaba con el VWF?
Entonces, solicitó la beca JGP con una propuesta de investigación llamada “Interacción del VWF y el FVIII del mapeo de la función y estructura fina”. Fue una de las primeras subvenciones que solicitó y la primera que ganó.
“Estaba fascinado cuando recibí la noticia de que había ganado”, dice Yee, quien ahora es profesor adjunto en el Departamento de Pediatría, División de Hematología y Oncología en el Baylor College of Medicine en Houston. No solo porque ahora tenía fondos para investigar su idea durante dos años, sino por los aportes que recibió de los revisores. “Sus sugerencias tuvieron un gran impacto en la forma en que realicé los experimentos”, dice.
Yee usó su premio de la JGP para desarrollar los reactivos necesarios para los estudios complejos en modelos animales que realizó para explorar las interacciones del VWF y el FVIII —trabajo que continúa en la actualidad. Un beneficio adicional del premio fue poder trabajar con otros beneficiarios de la beca JGP. “Somos una comunidad pequeña”, dice. “Es un honor increíble ser galardonado con el premio JGP”.
El momento perfecto
Aunque completó su título en medicina y su beca clínica en hematología/oncología, Sol Schulman, M.D., Ph.D., dice que la investigación es lo que “me hace levantar por la mañana”. Mientras completaba su beca de investigación en hematología/oncología en 2015, comenzó a buscar financiamiento independiente para proseguir con sus intereses de investigación, y fue entonces cuando se enteró de la subvención Judith Graham Pool de un beneficiario anterior. “Tuvo una experiencia positiva y la recomendó mucho”, dice Schulman. “Parecía la solución perfecta para mis intereses”.
“Muchas veces, cuando uno solicita este tipo de premios, las personas intentan encajar una estaca cuadrada en un agujero redondo”, dice. “Pero sentí que era el premio adecuado para la etapa correcta de mi capacitación”.
Schulman dice que la beca JGP, que financió su proyecto que analiza el papel de la proteína disulfuro isomerasa en la activación de la coagulación, fue fundamental para determinar dónde está y quién es él hoy.
“La mayoría de las personas interesadas en seguir carreras de investigación en medicina se encuentran en una transición hacia el final de la beca clínica; de repente, sienten que hay un gran abismo enfrente”, dice. Sabía que podía concentrarse en la medicina clínica y tener la seguridad de un salario y un cargo académico. Pero también sabía que las presiones del trabajo clínico de tiempo completo dejarían poco tiempo para la investigación que él anhelaba. Dice que la subvención JGP lo convenció de que podía convertirse en un investigador independiente y obtener su propio dinero.
“No solo me brindó tiempo protegido para hacer la investigación que me entusiasmaba y obtener mentores, sino que también fue una validación a nivel nacional de que estaba haciendo algo interesante e importante”, dice.
Hoy, Schulman es un investigador principal de la División de Hemostasia y Trombosis de Beth Israel Deaconess Medical Center en Boston. “Su laboratorio trabaja para integrar la genómica funcional, la genética humana, la bioquímica y la biología celular para identificar nuevos genes y caminos que influyen en la coagulación sanguínea”, dice.
* NOTA DEL EDITOR: En la versión impresa de este artículo de la edición de otoño/invierno 2022-23 de HemAware, el nombre del Dr. David Ginsburg estaba mal escrito.