Al crecer en el sur de California, el Dr. James V. Luck Jr., escuchó historias familiares inspiradoras y espeluznantes sobre la cirugía ortopédica. En 1911, un joven cirujano y un anestesiólogo amputaron la parte inferior de su pierna en la mesa de la cocina después de que su propio médico se negara a realizar el procedimiento arriesgado.
“Tenía tuberculosis ósea. La amputación la eliminó, y ella vivió una vida muy larga y activa”, dice Luck. Décadas más tarde, el padre de Luck, el fallecido cirujano ortopédico J. Vernon Luck Sr., MD, hizo historia cuando realizó la primera cirugía electiva importante conocida, un reemplazo de cadera, en una persona con un trastorno hemorrágico.
El coraje, la innovación y la disposición a asumir riesgos bien informados y calculados definen estas historias. Pero Luck, de 78 años, dice que es el trabajo en equipo detrás de los procedimientos lo que inspiró su decisión de especializarse en cirugía ortopédica para personas con trastornos hemorrágicos.
“Ser parte de un grupo capaz y multidisciplinario que se ocupa de un trastorno complejo y desafiante realmente me emociona, y eso es, en pocas palabras, la hemofilia”, dice Luck, director de servicios quirúrgicos y rehabilitación en el Centro de Tratamiento de Hemofilia Ortopédica en Los Ángeles y profesor en residencia de cirugía ortopédica en la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA. “Para una cirugía exitosa, se necesitan hematólogos, enfermeras especializadas, asistentes médicos, fisioterapeutas, trabajadores sociales y más. Y por supuesto, el paciente es una parte integral del equipo. Trabajar con todas estas personas es muy gratificante para mí”.
Luck estudió medicina en la Universidad del Sur de California y luego sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos antes de unirse al Instituto de Ortopedia para el Centro de Tratamiento de Hemofilia Infantil en 1968. El factor de coagulación recién se estaba introduciendo en el quirófano, transformando la cirugía. "Los trastornos hemorrágicos provocaban dolor articular intenso, discapacidad y una esperanza de vida de aproximadamente 50 años", dice Luck. “Hoy, las personas con trastornos hemorrágicos tienen una esperanza de vida normal. La reconstrucción conjunta, si es necesario, les permite llevar una vida plena: trabajar, recoger a sus hijos, hacer ejercicio, divertirse. El cambio es inmenso”.
Luck hace un seguimiento de sus pacientes a lo largo de sus vidas. “Como médico, estoy preocupado por ellos”, dice. “Como investigador, quería ver qué sucedía, qué funcionaba y dónde podíamos mejorar”. En 1985, fue coautor de una de las primeras revisiones sobre el manejo del sangrado en cirugía electiva y de emergencia en personas con hemofilia, en el Journal of the American Medical Association.
Luck se convirtió en un líder mundial en la investigación y en el tratamiento de la artofibrosis hemofílica, tejido fibroso que provoca dolor en las articulaciones e inmovilidad, afectando del 50% al 90% de las personas con hemofilia. En un artículo de 2016 en la revista Haemophilia, él y un equipo identificaron una posible causa: el factor de crecimiento del tejido conectivo. El hallazgo podría conducir a pruebas de alerta temprana para la afección. Luck también dirigió un estudio reciente que hace un seguimiento del éxito a largo plazo de las articulaciones de reemplazo de cadera con un nuevo material llamado polietileno altamente reticulado, que se desarrolló en el Laboratorio de Biomecánica J. Vernon Luck Sr., MD, en el Hospital Ortopédico, ahora Instituto Ortopédico para Niños. “Los cirujanos de todo el mundo notaban que las articulaciones de reemplazo se desgastaban antes en personas con hemofilia”, dice. “Las nuevas articulaciones se desgastan muy bien, sin riesgo adicional de infecciones o de volver a operar”.
Las personas con hemofilia siempre han sido miembros importantes del equipo de tratamiento de Luck. En un resumen presentado en el Congreso Mundial de la Federación Mundial de Hemofilia 2018, adquirieron protagonismo. En un estudio sobre la prevención de la infección después del reemplazo articular, su equipo descubrió que las personas que aprendieron técnicas estériles para la autoinfusión de factor redujeron las tasas de infección tardía del 17% a cero. Buenas noticias, porque el tratamiento para una infección tardía después de la cirugía requiere extirpar la articulación, resolver la infección y reemplazar la articulación.
Luck dice que ser parte de los avances en el cuidado de las personas con trastornos hemorrágicos es muy gratificante. "Muchas personas se dedican a este esfuerzo, haciendo todo lo que pueden: trabajar con pacientes, investigar, ir a reuniones para aprender más unos de otros”, dice. “Para ver nuestra capacidad de tratar y mejorar dramáticamente los resultados para las personas a lo largo de los años ha sido maravillosa. Y continúa”.