Roshni Kulkarni, M.D., recuerda una ocasión en la que un paciente fue atacado por un pavo salvaje y pidió consejo sobre si necesitaba tomar su factor.
“Estaba a 60 o 70 millas de mí, así que hicimos una consulta de telemedicina. Y pude ver que tenía una laceración de 6 pulgadas en la pierna”, dice. “Afortunadamente, acababa de tomar su factor el día anterior y el lugar de la lesión parecía bastante seco. Llamé a mi especialista en enfermedades infecciosas, quien dijo que el paciente necesitaba una vacuna contra el tétanos”.
La capacidad de utilizar una pantalla de video y una conexión a Internet para brindar atención médica (llamada telesalud) puede ser útil en situaciones como estas, dice Kulkarni, profesora emérita de hematología/oncología pediátrica y directora emérita del Centro de trastornos hemorrágicos y de la coagulación de la Universidad Estatal de Michigan.
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Pero quedan preguntas: ¿cómo superamos algunos de los desafíos inherentes a la experiencia digital? ¿Y cómo pueden los pacientes y proveedores utilizar mejor las herramientas digitales para mejorar la calidad de la atención médica sin disminuir el toque personal?
¿Qué es la salud digital?
Una cosa que complica las conversaciones sobre la salud digital es lo vasto que es el panorama. La salud digital es “más que una aplicación en tu teléfono”, dice Kevin Pereau, autor de The Digital Health Revolution (2019) y fundador de TranscendIT Health, una consultora especializada en salud digital. “Es realmente una forma de conectarte con recursos, ya sean reales o virtuales”.
Las herramientas digitales pueden incluir registros médicos electrónicos, portales de pacientes, aplicaciones móviles, plataformas de telemedicina, sistemas de análisis de datos, monitoreo remoto, tecnologías portátiles como relojes inteligentes e incluso inteligencia artificial y chatbots.
“Como médico de familia, considero la salud digital como herramientas que pueden ayudar a los médicos y pacientes a gestionar mejor la información, estar conectados y actuar en función de la información”, dice Alex Krist, M.D., MPH, profesor del Departamento de Medicina Familiar y Salud de la Población de la Virginia Commonwealth University.
La salud digital en acción
Durante la pandemia, muchos consultorios médicos aprovecharon las tecnologías de telesalud. Para las personas que no necesitaban ser atendidas en una clínica, era más seguro y, en algunos casos, igual de efectivo mantener una conversación por videoconferencia.
Para aquellos con trastornos sanguíneos y hemorrágicos hereditarios, las consultas periódicas con un médico son importantes y pueden conducir a una mejor adherencia a la medicación, dice Kulkarni. Pero para algunas personas, las citas presenciales pueden ser una carga, por lo que la posibilidad de utilizar la telesalud puede resultar ventajosa.
Uno de los mayores beneficios de la telesalud es el ahorro de tiempo y dinero, afirma Kulkarni. En 2016, ella y un colega publicaron una carta al editor en el New England Journal of Medicine describiendo sus análisis de costos. Para trasladarse a su clínica para recibir atención especializada, las personas acumulaban facturas por un promedio de $1,300 en hotel, gasolina, comida y tiempo libre en el trabajo. Una visita a un especialista mediante telesalud cuesta alrededor de 40 dólares.
Pero la telesalud no es la única aplicación de la salud digital. Para las personas que participan en investigaciones de ensayos clínicos, las plataformas digitales pueden brindar la oportunidad de responder preguntas de encuestas o proporcionar otros datos desde casa en lugar de conducir hasta un sitio de atención clínica. Esto significa que más personas (de diversos orígenes y áreas geográficas) pueden beneficiarse de terapias nuevas y experimentales.
Las personas con enfermedades crónicas también pueden utilizar herramientas digitales para controlar su salud (informar sobre los niveles de azúcar o presión arterial o la actividad física) y comunicarse con sus médicos.
Poder recibir mensajes simples y materiales educativos (imágenes de los ejercicios que su fisioterapeuta le mostró durante su cita o instrucciones escritas para un medicamento) a través del portal para pacientes de su proveedor es otro ejemplo de cómo funcionan las herramientas de la salud digital.
Los desafíos
Con miles de millones de dólares invertidos cada año en salud digital y las tecnologías digitales volviéndose más poderosas y omnipresentes, hay motivos para tener esperanzas, pero también desafíos.
Para los proveedores, dice Kulkarni, “una desventaja es que no se toca ni se siente al paciente”.
El agotamiento de los proveedores es otra preocupación que se ha visto agravada por la salud digital. Un estudio de septiembre de
“Y no se trata sólo de los médicos. Son todos los proveedores de atención médica: enfermeras, trabajadores sociales, dietistas, todos”, señala Kulkarni, quien también fue director de la División de Trastornos Sanguíneos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU.
Además, si bien hay muchas herramientas de salud digitales disponibles, no es seguro que estén logrando sus objetivos.
“Se trata de comprender lo que las personas necesitan y también de mejorar los resultados de salud, mejorar el proceso de prestación de atención y mejorar la salud del equipo de atención médica”, dice Krist. “Necesitamos datos que demuestren que hacer estas cosas de salud digital tiene todas esas mejoras diferentes, y no lo estamos estudiando lo suficiente para saberlo”.
Conservar las conexiones humanas
Tanto para los pacientes como para los proveedores, mantener las conexiones humanas sigue siendo fundamental a medida que se transforma la salud digital. Pereau dice que las empresas digitales aprendieron una lección importante a principios de la década de 2010: nunca se puede desarrollar una solución que reemplace al médico de una persona.
“En algún momento”, dice, “las empresas de telesalud descubrieron que no deberíamos competir contra el médico. Deberíamos ayudar a los médicos a conectarse y atender mejor a sus pacientes”.
Aunque la gente utilizó ampliamente las opciones de telesalud durante la pandemia, esa tendencia se está revirtiendo, añade Pereau, porque la gente necesita conectarse. “Cada vez más personas acuden a ver a su médico”, afirma, “lo que creo que dice mucho sobre cómo la gente prefiere consumir la atención médica”.
Pero la tecnología digital puede ayudar a los proveedores a mantenerse en contacto con sus pacientes cuando no están cara a cara. “Creo que siempre será un equilibrio delicado”, dice Pereau. “Obtienes acceso al mejor recurso posible, en el menor tiempo posible. A veces, eso será en persona. A veces, eso será virtual”.
Kulkarni imagina un futuro híbrido: “a veces físico, a veces virtual, pero la idea es brindar atención al paciente”.
La clave, dice Krist, es encontrar formas inteligentes de utilizar las herramientas de salud digitales. “Cuando la salud digital se ejerce bien, agrega información y permite que las personas se conecten como personas”, afirma. “La atención crónica, como la medicina familiar, debe basarse en una relación longitudinal y de confianza. Se necesitan herramientas de salud digital eficaces para construir esas relaciones”.
Preguntas y respuestas con Leonard A. Valentino, M.D., Defensor de la salud digital
La Fundación Nacional de Trastornos Hemorrágicos (National Bleeding Disorders Foundation, NBDF) cree que la salud digital puede brindar numerosos beneficios a las personas con trastornos hemorrágicos. Leonard A. Valentino, M.D., presidente y director ejecutivo de la NBDF, comparte su opinión.
P: ¿Por qué la salud digital es una parte importante de la misión de la NBDF?
Mejorar el acceso a la atención y lograr la equidad en salud son fundamentales para nuestra misión de mejorar la salud y el bienestar de las personas que viven con hemorragias y trastornos sanguíneos hereditarios. Las estrategias de salud digital son herramientas importantes que podemos utilizar.
P: ¿De qué manera la NBDF apoya el avance de la salud digital y aboga por la comunidad de trastornos hemorrágicos y de la coagulación hereditarios?
Nuestro Equipo de Acción de Prioridad de Salud Digital fue creado para identificar oportunidades para que la NBDF avance en la equidad en la salud utilizando estrategias digitales. Además, nos asociamos con organizaciones como la Asociación Estadounidense de Telemedicina en cuestiones de promoción y políticas públicas para aumentar el acceso a la tecnología digital y superar la brecha digital (millones de estadounidenses carecen de acceso a Internet o a dispositivos móviles). También esperamos asociarnos con centros de tratamiento de hemofilia interesados en la telemedicina y otras estrategias digitales para mejorar el acceso a la atención.
Los datos son necesarios para tomar decisiones sobre atención médica, pero la salud digital está produciendo más de lo que los humanos pueden manejar. Los médicos, por ejemplo, pueden recibir enormes cantidades de datos sobre un paciente: los últimos valores de laboratorio, signos vitales autoinformados y más.
Ahí es donde los avances en inteligencia artificial (IA) son apasionantes.
“Es imposible para una persona observar miles y miles de puntos de datos y encontrarles sentido”, dice
Krist ve oportunidades para utilizar la IA también en beneficio de los pacientes, ayudándolos a procesar la información de su médico.
“Creo que la IA tiene potencial para eso. Simplemente somos muy nuevos en ese ámbito”, dice. “El objetivo ha sido crear sistemas para los médicos, no crear sistemas para que los utilicen las personas, y tenemos que cambiar eso”.